光绪帝选后在即，属意于将军长叙次女珍儿。时清廷甫战败于日本，皆因军费为大权在握的慈禧太后挪用修建颐和园，光绪愤慨不已，常思变法图强。怎知大选当日，慈禧在权臣荣禄及宠监李连英协助下，幕后操纵，选立其侄女为皇后，珍儿屈居为妃，令光绪徒叹奈何。珍妃擅宠专房，深为皇后妒恨。一天，皇后请珍妃为她荐人，遭珍妃冷言相向，皇后于是往谒慈禧进谗，使珍妃当众受辱。光绪不甘再为木偶，在珍妃的鼓励下，星夜密召直隶按察使袁世凯谋诛荣禄，再迫慈禧交出政权。讵料袁倒戈卖主，慈禧发动政变，将光绪幽禁瀛台，贬珍妃往北三所。冷宫之中，珍妃寂寞凄凉，光绪假扮太监前来偷会，才知八国联军已迫近京师。慈禧仓皇出逃之际，召见珍妃，要她劝光绪逃走，珍妃反责以大义，并坚劝光绪留京，慈禧一怒之下命人投珍妃于井中，光绪心如刀割。当他返京后于井畔夜祭，回首前尘，犹泪如雨下。